Née Billie Jean Moffitt le 22 novembre 1943 à Long Beach, en Californie, Billie Jean King n’est pas seulement l’une des plus grandes joueuses de tennis de l’histoire. Elle est la femme qui a forcé le sport professionnel à traiter les femmes comme des égales.
Repérée sur les courts publics dès l’âge de 11 ans, elle explose à 17 ans en remportant le double dames de Wimbledon avec Karen Hantze, devenant la plus jeune paire championne de l’histoire du tournoi. La suite tient de la razzia : 39 titres du Grand Chelem (12 en simple, 16 en double dames, 11 en double mixte), 20 titres à Wimbledon — un record partagé avec Martina Navrátilová — et 129 titres en simple sur l’ensemble de sa carrière.
En 1972, elle réalise le Petit Chelem en enchaînant Roland-Garros, Wimbledon et l’US Open.La « Battle of the Sexes » qui a électrisé l’Amérique
Le 20 septembre 1973, plus de 30 000 spectateurs se pressent au Houston Astrodome, et des dizaines de millions devant leur télévision, pour la voir affronter Bobby Riggs, ancien numéro 1 mondial et provocateur autoproclamé. King l’écrase 6-4, 6-3, 6-3. Le match devient instantanément un symbole de la lutte pour l’égalité hommes-femmes dans le sport.
L’égalité salariale, son autre grand combat
En 1971, elle devient la première athlète féminine à dépasser 100 000 dollars de gains en une saison. Deux ans plus tard, elle menace de boycotter l’US Open si les femmes ne touchent pas le même prize money que les hommes : le tournoi devient le premier Grand Chelem à instaurer l’égalité salariale. La même année, elle cofonde la Women’s Tennis Association (WTA) et en devient la première présidente.
Une pionnière assumée
En 1981, elle fait publiquement son coming out, l’une des premières sportives de haut niveau à le faire. Elle épouse sa compagne de longue date, Ilana Kloss, en 2018. Sa retraite ne l’a jamais éloignée du terrain de l’engagement : fondatrice de la Women’s Sports Foundation et de la Billie Jean King Leadership Initiative, elle reçoit la Presidential Medal of Freedom en 2009. Le stade central de l’US Open porte son nom, tout comme la Billie Jean King Cup depuis 2020.
En 2026, à plus de 80 ans, elle reste une figure célébrée à chaque US Open — la preuve vivante qu’un match peut changer une époque.
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