Anne-Isabelle Bonifassi, une vie au service des forêts d’Haïti

Biologiste de la conservation, Anne-Isabelle Bonifassi dirige depuis décembre 2020 Haiti National Trust, qui replante les forêts du massif de la Hotte et sauve des espèces au bord de l’extinction. En juin 2026, ce combat lui a valu le National Geographic Wayfinder Award. Portrait d’une passionnée qui veut qu’on regarde Haïti autrement.

Une enfance entourée d’animaux

Tout commence à la maison. Anne-Isabelle Bonifassi grandit en Haïti, mais passe aussi une partie de son enfance en Afrique et au Viêtnam. Ses parents y recueillent des animaux sauvés du braconnage. « J’ai toujours été entourée d’espèces », raconte-t-elle au comité néerlandais de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).

Selon sa biographie publiée par la NAAHP, elle étudie la biologie et l’agronomie au Canada après le lycée en Haïti, puis obtient un MBA. À son retour, le secteur environnemental offre peu de postes. Elle bifurque vers le monde des affaires. Haiti National Trust indique qu’elle y a travaillé une vingtaine d’années, notamment en gestion opérationnelle.

Son premier poste dans la conservation la mène chez 4ocean, une organisation de nettoyage des océans. Mais, confie-t-elle à l’UICN Pays-Bas, « mon cœur est dans la biodiversité terrestre ». Fin 2020, elle prend la tête de Haiti National Trust. Elle complète ensuite sa formation par une maîtrise en ressources forestières et conservation à l’Université de Floride. Elle siège aussi aux conseils du Caribbean Biodiversity Fund et du Fonds haïtien pour la biodiversité.

Grand Bois, son chantier

Son terrain de prédilection est le parc national Grand Bois, dans le massif de la Hotte. C’est l’une des dernières forêts primaires du pays. « Haïti est au bord de perdre toutes ses forêts », alertait-elle dès 2022 dans un reportage de l’ONG Re:wild.

Les résultats de son équipe parlent d’eux-mêmes. Selon le rapport annuel 2025 de Haiti National Trust, 321 813 arbres indigènes et endémiques ont été plantés à Grand Bois depuis 2022, dont 83 994 pour la seule année 2025. Il est rapporté également que plus de 84 hectares de forêt ont été restaurés, soit environ 23 % du parc, 40 % des personnes qui travaillent dans les pépinières et la restauration seraient des femmes.

En janvier 2026, l’ANAP a renouvelé pour cinq ans (2026-2030) le mandat de gestion du parc confié à HNT et à la Société Audubon Haïti.

L’achat de terres est l’une de ses batailles. La plupart des coupes ont lieu sur des terrains que HNT ne possède pas. « L’un des plus grands défis de la conservation en Haïti, c’est le foncier », explique-t-elle à l’UICN Pays-Bas. Le Land Acquisition Fund a financé l’achat de 32 parcelles privées dans le parc.

Elle veille aussi sur des espèces uniques, toutes en danger critique selon Haiti National Trust : Attalea crassispatha, présenté comme le palmier le plus rare des Amériques, le Magnolia ekmanii et la grenouille Eleutherodactylus semipalmatus. En 2025, à la 5e conférence de la Caribaea Initiative en Martinique, elle a présenté la conservation sur place de ce palmier. C’est l’un des rares projets de sauvetage d’une plante dans le pays.

Des bûcherons devenus gardiens

Sa conviction : la forêt ne sera sauvée qu’avec ceux qui y vivent. Elle aime raconter que les personnes qui coupaient autrefois les arbres en sont devenues les défenseurs les plus passionnés. Elle l’a notamment confié au magazine Polo Lifestyles.

Raconter une autre Haïti

Anne-Isabelle Bonifassi se bat aussi contre une image. « On n’entend parler d’Haïti que lorsqu’il s’y passe des choses négatives, mais Haïti, ce n’est pas que ça », déclarait-elle. Elle dit à l’UICN Pays-Bas avoir vu « beaucoup de portes se fermer, juste parce que c’est Haïti ».

Sa phrase fétiche revient d’interview en interview : les espèces ne connaissent ni frontières ni politique, et ne peuvent pas attendre la stabilité.

Le prix : « un rêve si fou »

Le 10 juin 2026, Haiti National Trust annonçait la nouvelle : sa directrice exécutive recevait le National Geographic Wayfinder Award 2026 présenté par Kia. Ce prix annuel de la National Geographic Society est décerné à 15 personnalités dans le monde. Il récompense des réalisations en sciences, conservation, éducation, technologie et storytelling. Les lauréats deviennent National Geographic Explorers et reçoivent une dotation pour leur travail.

La promotion 2026 a été célébrée au National Geographic Explorers Festival, le 18 juin à Washington. Anne-Isabelle Bonifassi y a côtoyé notamment le géologue Folarin Kolawole, de l’Université Columbia, et la plongeuse sud-africaine Silindile Mbuyazi.

« Enfant, ce cadre jaune était une fenêtre ouverte sur un monde de merveilles, confie la lauréate dans le communiqué de HNT. Si on m’avait dit qu’un jour je me retrouverais à l’intérieur, pour un travail que j’aime profondément, je ne l’aurais jamais cru. »

Elle a dédie le prix à « la biodiversité extraordinaire d’Haïti » et à toute l’équipe de HNT.

Malheureusement Haïti ne semble pas valorisée ce travail.

La rédaction